哀牢山在气候上的主要作用在于:冬季弱冷空气被山体所阻,强冷空气翻过山体后已成强弩之末;西南暖湿气流东进时,又受山体阻挡,形成哀牢山以西、以南降水多于东部,气温较同纬度、同海拔的东部地区高,冬季寒潮入侵次数也较东部少。由于山体相对高差大,气候垂直分布明显,从山麓至山顶依次为南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带气候。独特的山地气候使植被具有明显垂直分布。西南坡垂直分布由阿墨江河谷开始:海拔1100~1800米为普洱松林及季风常绿阔叶林带,1800~2200米为云南松林及半湿性常绿阔叶林带,2200~2800米为中山湿性常绿阔叶林带,2800米以上为山顶常绿阔叶矮曲林及灌丛带。东北坡植被垂直系列从元江河谷起:海拔500~1000米为干热河谷植被带,1000~2400米为云南松林及半湿性常绿阔叶林带,2300~2900米为中山湿性常绿阔叶林,2900米以上为山顶常绿阔叶矮曲林及灌丛带。