小号的普及可以追溯到巴洛克时期,除了18世纪初的衰落。18世纪中叶活塞和按键的增加给小号带来了新的生命,使其在管弦乐作品中被频繁使用。1827年德国出现了活塞式小号,直到1862,英格兰人安迪尔(Andir)在活塞和按键上进行改革,才逐步形成现在这种带有三个活塞,能演奏半音阶的小号和短号。它们的发展和改革是在欧洲完成的,小号主要是在德国,而短号是法国的一种名为邮号(cornet de poste)发展而来的。
传统的小号音乐传达的是节庆或战争的情感,诸如在巴赫和亨德尔这样的巴洛克作曲家的作品中也被大量采用。古典作曲家海顿的的作品中也特别用到了小号,他的降E调小号协奏曲一直是器乐曲中的经典。总而言之,在过去的岁月中小号经历了众多的变革,显然已是所有时期最重要的乐器。它已成为少数经过时代检验的乐器之一,并正随着新的音乐形式和使用的需要而不断变革。