民兵词最早出现于哪个朝代？当时“民兵”是指什么？

宋朝的，相当于政府雇佣的地方乡绅的家丁

在中国历史上，一直到唐朝才有正规军（全脱产，领军饷的职业军人），初次以外都属于民兵

在奴隶社会，自由民出身的男子都有义务服兵役，平时耕收，战时出征，后世称之为“民军制度”。常备军成为武装力量的主体后，不少国家则以种种形式和名称组织群众武装，作为常备军的辅助力量。
民兵中国北朝时期已使用“民兵”一词。据《魏书》卷五十一记载,北魏文成帝兴安二年(453)，淮阳王皮豹子曾上表：“臣所领之众，本自不多，唯仰民兵，专恃防固。”北宋时，民兵（亦称乡兵）逐渐成为国家武装力量的组成部分。神宗熙宁三年(1070)，政治家王安石变法，推行保甲，倡训民兵。熙宁五年，民兵隶属兵部。哲宗嗣位(1086)后，废除民兵。元顺帝时设立民兵万户府，下诏各地组织民兵（亦称义兵），结堡自卫。明朝也曾组织民兵（如民壮、土兵等），戍卫边疆，守护城池，维持治安。清朝乡兵（又称乡团或民壮）遍于各省。上述历代民兵，虽在抵抗外来侵略中起过作用，但多为地主阶级用以维持统治的工具。真正为抵御外侮、反抗侵略而组织起来的人民群众武装，有明嘉靖年间东南沿海人民反抗倭寇斗争中的义兵、清道光二十一年(1841)广州三元里人民抗英斗争中的群众武装等。