中国近代留学教育始于哪一重大历史事件?其主要背景是什么

1，始于洋务运动，这是不争事实。具体经过：
1870年，曾国藩往天津处理“天津教案，容闳当翻译，有了和曾单独接触的机会，于是大胆向曾提出了他的“留学教育计划”。曾国藩非常赞同，立即与李鸿章联合上奏，得到了清廷的批准。曾国藩和李鸿章计划先向美国派120名留学生，主要学习科技、工程等办洋务急需的学科。考虑到语言问题，决定选10到16岁的幼童出国；从1872年起每年派30名，至1875年派完；留学年限为15年；经费一律由清廷支付。
1872年8月11日容闳带着30名幼童由上海赴美，打开了中国官派留学生的大门。这120名幼童多数来自广东等东南沿海地区，这和当时中国的开放格局完全吻合。
SO，容闳被称为中国近代留学第一人。
更具体的你可以去找找央视拍的纪录片---留美幼童，描述非常详尽。总共4集。

洋务运动
1)太平天国运动和外国侵略冲击了清王朝的统治
2)洋务派主张“师夷长技以自强”，维护清王朝统治
3)顽固派因循守旧，盲目排斥一切外洋事物
4)总理衙门设立后，以慈禧为首的满清统治者．暂时支持了后实力且受外国侵略者赏识的洋务派
5)工业革命的扩张，“中外和好”局面的形成为洋务运动的开展提供了可能

留学当然是从八国联军庚子赔款设立的奖学金开始，主要背景当然是义合团拳匪造乱，第一批留美学生由容闳带领。

洋务运动 洋务派为发展工业技术，开展留学