中国实际上是一个“贫银国”，本身出产的白银很少。所以在古代虽然也用白银做货币，但是价值很高，宋朝的一两银子至少等于现在的几百块钱。直到明朝后期，大航海时代开始，西班牙和葡萄牙人发现了美洲，美洲的白银被欧洲人大量开采当作货币，然后通过欧洲殖民者的殖民和贸易，经过东南亚源源不断流入中国（中国物产丰富，的对外贸易一直是顺差），白银货币才逐渐普及，到了清末民初，“银元”已经取代铜钱成为本位货币。
