柴油机的功率和单位时间内燃烧的柴油量有关。燃烧越多的柴油，就需要越多的空气助燃。而空气是在柴油机的吸气冲程中吸入气缸的，假如没有任何增压系统，那么在吸气时完全通过大气压力压入汽缸。为了得到更多的空气，就必须增大气缸的体积。假如在空气进入汽缸前，增加一个增压器，将空气压缩，使压强提高，这样在同样的汽缸体积下，就可以吸入更多的空气，从而燃烧更多的柴油。因此可以在不用增加柴油机体积的情况下成倍地增大功率。另外，在高原地区由于气压更低，必须使用增压作用更强的增压器，因此有些机车还有高原版。
增压器就是一个空气压缩机。它把空气压缩，空气经高压方式进入缸筒，使油料得到更充分的燃烧，从而达到节油、大功率的目的。
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