多年以来的研究已经表明，鲨鱼与其他许多脊椎动物一样，都会出现良性和恶性的肿瘤，而且肿瘤出现的部位与其他生物，包括硬骨鱼类、啮齿动物以及人类都很类似。甚至在一些更原始的无颌类中也发现了肿瘤。尽管鲨鱼软骨制品的销售商一直坚称鲨鱼极少罹患癌症，但实际上鲨鱼中患癌症的比例并没有确实的数据。在软骨鱼纲中发现的癌症病例较少，很可能是因为它们大部分是大洋性的鱼类，其生活环境中的致癌物质本身含量就极低。事实上，大洋性的硬骨鱼类中也极少发现癌症；而在近海的硬骨鱼类中，由于它们主要以受污染水域的底栖动物为食，其皮肤和肝脏中出现流行性肿瘤的几率能达到50%以上。
软骨鱼类中极少记录到癌症的另一个原因，可能是患病的鱼类很难到达研究者的手中。大洋中本来食物就很稀少，患病的鲨鱼在被人类捕捞到之前，很可能已经被其他掠食者捕食了。不过，造成软骨鱼类癌症病例如此稀少的最主要原因，可能是我们还没有对它们进行详细的、系统的调查。相比之下，对硬骨鱼类的详细调查已经获得了一大堆癌症的例子。值得一提的是，在各类报告中出现的大约150种流行性肿瘤，都出现在内陆或近岸水域，没有一例来自大洋性鱼类。
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