如果没有寄主植物(植物食料)，它们也无法
生存。如果一个地区缺乏某种蝴蝶所需要的寄主植物，那么这个地区就不会有这种蝴蝶的存在。但一个地区分布有某种蝴蝶的寄主植物，却不一定会有这种蝴蝶的存在。寄主植物是蝴蝶生活所不可缺少的，不同的地区有不同的植物，也就有不同的蝶种，甚至有的蝶种在不同的地区也有不同的寄主植物。如二尾蛱蝶在台湾有取食山黄麻的记录，但在广东的南岭，它们只吃山合欢，绝对不吃山黄麻。
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蝴蝶的成虫，对自然界不但没有害处，还有不少种类能够传播花粉。但是它们的大多数幼虫自卵孵化到老熟都啃食各种各样的植物，危害人们的经济作物。例如稻苞虫是水稻的大害虫;菜青虫是十字花科蔬菜的大害虫。当它们猖獗为害时，都可能使人们在经济上蒙受巨大的损失。不过大多数蝶类幼虫取食的并不是人们栽培的主要经济作物，或者由于它们的个体数量不多，不足以成灾，所以不被列为害虫。在蝶类里面也有一些对人类有益的知名种类，例如蚧灰蝶(Spalgis
Epius)的幼虫嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶(Taraka
hamada)的幼虫，取食竹蚜。这些都有效地抑制了害虫的猖獗，维持了自然界的生态平衡。
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