蝴蝶是属于完全变态类的昆虫，它的一生具有四个明显不同的发育阶段：
卵期（胚胎时期）；
幼虫期（生长时期）；
蛹期（转变时期）；
成虫期（有性时期）。
后三个发育阶段合称为胚后期发育。
蝴蝶的一生，有4个完全不同的形态，即卵期、幼虫期、蛹期和成虫期。最初是一个附在一片树叶或一根树枝上的极微小的卵，然后变成一条毛虫并蜕皮，下一个阶段是“作茧自缚”，在茧室内，毛虫变成液体并重新成型，最后，一只翅膀潮湿而鲜艳的蝴蝶破茧而出。
蝴蝶成虫的寿命，因种而异。
长的有半年以上，热带地区的大多数蝴蝶寿命较短，一般为10至15天，雌蝶产完卵或还有少量卵未产就会死亡，雄蝶未经交配可活20－30天，完成交配任务后的雄蝶寿命较短，有的只有2至3天。
历经许多苦痛，相当一部分蝴蝶从茧里孵化出来后，却只能有两周左右的生命。
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